Arsenal thua Brighton 0-3 trước ngày thi đấu đội tuyển. Đây là trận hiếm hoi dưới thời Arteta mà đội bị áp đảo hoàn toàn.
Sau trận Arteta thừa nhận: "Brighton đá rất hay." HLV Brighton Hürzeler không chọn lối chơi phòng thủ, mà dùng pressing cường độ cao để chi phối trận đấu.
Trước khi thua, họ thắng mọi trận
Trận thua này khiến người ta bất an vì thời điểm nó xảy ra. Trước đó Arsenal thắng mọi trận trong mùa này. Một thất bại thảm, cộng kỳ nghỉ ngày thi đấu đội tuyển ngay sau đó, khiến sự bất định bị phóng đại.
Nhưng Arteta không định thay đổi điều gì. Ông đang cải tạo đội bóng này thêm một lần nữa.
Năm 2019 khi tiếp quản Arsenal, ông lấy FA Cup bằng bóng đá phòng ngự, không ngại dùng hàng thủ năm người. Sau đó đội chơi bóng tấn công nhuần nhuyễn, rồi lại thành một đội nhấn mạnh kiểm soát, đối kháng thể lực khó ai sánh. Giờ đây, sau khi cuối cùng cũng vô địch Premier League, ông lại đang phát minh lại đội của mình.
Có lẽ vì cảm giác được giải phóng từ chiếc cúp vô địch, vị huấn luyện viên người Tây Ban Nha bắt đầu chấp nhận nhiều rủi ro hơn trong chọn người và chiến thuật. Khi mức chấp nhận rủi ro tăng, nghĩa là thắng nhiều hơn, cũng có nghĩa là thua thảm hơn.
Sơ đồ 3-1-6: Rice lùi về, Lewis-Skelly đá tiền vệ trụ đơn
Mùa trước, trục giữa của Arsenal là Zubimendi lùi sâu, Rice ở bên trái anh gánh nhiều hơn nhiệm vụ chuyển trạng thái công thủ. Cuối mùa đội từng mất đà, nhưng Myles Lewis-Skelly được đặt một cách bất ngờ vào vị trí tiền vệ trụ, kích hoạt lại đội và giúp Arsenal cán đích.
Sau đó Arteta tiếp tục tin tưởng cầu thủ 20 tuổi này ở vị trí then chốt ấy.
Mùa này, khi kiểm soát bóng Arsenal dùng sơ đồ 3-1-6. Cách hình thành là Rice lùi về — chứ không dâng cao như nửa đầu mùa trước — cùng Ezri Konsa và Gabriel Magalhães hợp thành hàng thủ ba người. Lewis-Skelly đá tiền vệ trụ đơn, nối nửa sân nhà và nửa sân đối phương của đội.
Gọi đơn giản những cầu thủ còn lại là sáu người phía trên có thể quá giản lược, vì một số người có vai cụ thể hơn. Calafiori, Ben White và Ødegaard lần lượt lùi về, ở một số thời điểm trở thành người thứ năm trong nền tảng hậu trường của Arsenal. Những điểm hỗ trợ thay đổi này tạo cấu trúc hậu trường 3-2 hoặc 4-1, đòi đối thủ luôn cảnh giác và phản ứng để kèm, điều không phải lúc nào cũng làm được.
Những pha lùi về đó vì thế giúp Arsenal áp đảo đối thủ về quân số, đi vòng qua họ và đưa bóng lên phần sân trên.
Trong lúc Saliba vắng mặt, Konsa là một trung vệ có khả năng triển khai bóng. Còn Rice đồng thời có khả năng chuyền và dẫn bóng của một tiền vệ đẳng cấp thế giới. Đối mặt về phía trước, có thêm thời gian và khoảng trống để xử lý bóng, đặt anh ở đây sẽ phát huy tối đa nhiều lợi thế, đồng thời giảm thời gian anh phải xử lý bóng khi lưng quay về khung thành trong không gian chật — với cầu thủ có thể hình như anh, đó là điểm tương đối yếu.
Lewis-Skelly chiếm được vị trí kết nối này vì nhiều lý do, gồm sự bình tĩnh dưới áp lực, sức mạnh giữ bóng, khả năng qua người một đối một, và việc anh sẵn sàng mạo hiểm — dù là quyết định dẫn bóng qua người, hay gửi đường chuyền thẳng cho các mũi tấn công.
Đội Anh cũng đang học Arsenal
Hiệu quả của anh ở vị trí này cũng được HLV đội tuyển Anh Tuchel chú ý. Trong kỳ ngày thi đấu đội tuyển lần này, Tuchel bắt chước cách Arteta dùng Lewis-Skelly. Ở đội Anh, Elliot Anderson đảm nhận vai của Rice trong hàng thủ ba người.
Xét yêu cầu của vị trí này, một phần lý do Arsenal có thể gặp khó trước Brighton là Bruno Guimarães đá vị trí tiền vệ trụ ấy thay cho Lewis-Skelly.
Hürzeler luyện Brighton thành một đội đánh cường độ cao, cả khi có bóng lẫn khi không bóng. Muốn vòng qua pressing của họ cần kỹ thuật rất tốt, vị trí đứng đúng, thời điểm di chuyển chính xác, và dự đoán vị trí đồng đội. Guimarães sẽ dần nắm những điều đó, nếu tính đến quãng thời gian Lewis-Skelly đã tích lũy ở vị trí này, nhưng bị đặt vào đó trong một trận Brighton pressing kèm người rất hiệu quả thì luôn là thử thách khó.
Nhìn từ quả ném biên đầu tiên là thấy
Áp lực của Brighton khiến Arsenal do dự khi cầm bóng, buộc phải đưa ra những quyết định mà bình thường họ không làm.
Arteta nói: "Từ quả ném biên đầu tiên anh đã có thể thấy rất rõ. Chúng tôi tự đẩy mình vào rắc rối, một lần, hai lần, ba lần. Chúng tôi cần đưa bóng ra nhanh hơn thế. Đây là một trong những bài học lớn nhất chúng tôi phải rút từ trận này."
Sau những đường chuyền lỏng hơn, Arsenal vốn nổi tiếng về khả năng đối kháng đã bị một Brighton bu quanh quả bóng đánh bại.