Ba năm mới trở lại Cincinnati Masters, Djokovic không lấy lại nhịp thắng trên sân từng mang về ba chức vô địch. Vòng hai gặp Tirante, người Serbia dẫn trước rồi bị lội ngược dòng, thua 6-2, 4-6, 4-6. Trận 2 giờ 44 phút đầy khó khăn của lão tướng với giới hạn thể lực.
Mở trận, Djokovic nhanh vào nhịp, đánh từ cuối sân trôi chảy, bẻ giao hai lần, thắng set một gọn 6-2. Set này ông chỉ 7 lỗi không bị ép, hoàn toàn nắm nhịp, ai cũng tưởng sẽ là trận dễ. Bước ngoặt tới game 3 set hai: lượt giao bóng marathon gần 18 phút, rút cạn thể lực. Nghỉ game, cơ thể phản ứng mạnh, ông nôn, phải gọi chuyên viên vật lý, tạm dừng y tế.
Từ lúc ấy thế trận đảo. Thể lực hao khiến cảm giác đánh bóng loạn, lỗi ùa tới, một set lên 22 lỗi không bị ép. Tirante chơi chắc, gỡ 6-4. Set quyết định, tỷ lệ phát một của Djokovic nhích lên nhưng không xé được lượt giao chắc của đối thủ. Game 9 then chốt, ông cứu vài break-point rồi vẫn bị bẻ; Tirante lấy liền bốn điểm, gây sốc thắng trận.
Mùa hè Bắc Mỹ ẩm nóng thành núi đè nặng lên Djokovic. Độ ẩm và nhiệt Cincinnati khuếch đại mối lo sức khỏe lâu nay. Trên sân ông không chỉ một lần quỳ thở, mặt đau; phản ứng stress vì nóng ẩm đã là vấn đề cũ nhiều năm. Dưới nắng nóng, mỗi bước di chuyển, mỗi cú phát lực đều tốn thể lực hơn ngày thường.
Ngoài thời tiết, lâu không thi đấu cũng là ngưỡng khó vượt. Đây là trận chính thức đầu tiên của Djokovic sau bán kết Wimbledon; một tháng nghỉ khiến ông thiếu nhịp đối kháng cường độ cao. Số liệu chói: mùa này Grand Slam 13 thắng 3 thua, nhưng ATP 1000 chỉ 2 thắng 3 thua — đủ thấy giai đoạn này ông hợp hơn với chu kỳ chuẩn bị dài của Grand Slam, lịch Masters dồn dập không nằm trong nhịp tốt nhất.
Phỏng vấn sau trận, lời Djokovic bình thản nhưng đầy bất lực. Ông chúc mừng đối thủ, chấp nhận thất bại khổ sở: “Chuyện này không phải lần đầu, cũng không phải lần cuối. Thực tế là vậy.” Ông nói thẳng nóng ẩm kích hoạt vấn đề sức khỏe chưa khỏi nhiều năm; căng thẳng và các yếu tố quanh sân càng phóng đại nhược điểm.
Một tín hiệu bất ngờ: Djokovic thừa nhận khả năng năm sau trở lại Cincinnati đã thấp. Masters từng mang vinh quang giờ vì mâu thuẫn khí hậu và thể trạng, dần nằm ngoài kế hoạch lịch thi đấu.
Bị loại sớm ở Cincinnati cũng để lại dấu hỏi lớn trước US Open. Thiếu một vòng cứng sân đầy đủ để khởi động, Djokovic chỉ còn dựa vào đối kháng sân tập để chỉnh cảm giác. Giờ ông không cần chứng minh với ai; tuổi, chấn thương, môi trường khắc nghiệt đều là thử thách không tránh. Thất bại này không phải điểm cuối, chỉ là lời nhắc tàn nhẫn trong mùa dài: huyền thoại vẫn muốn đứng sân cao nhất, nhưng phải biết kính trọng cơ thể mình hơn.
Thời gian tới, Djokovic chỉ còn một việc: chỉnh trạng thái, dưỡng sức, hướng tới New York. Dù Cincinnati để lại tiếc nuối thế nào, US Open mới là chiến trường thật sự của mùa cứng sân Bắc Mỹ trong lòng ông.
