Clippers, đội năm nào kỳ nghỉ cũng đòi một chức vô địch, năm nay thành kẻ thua lớn nhất.
Thương vụ ngầm của họ với Leonard bị phơi ra, chịu án phạt mức sử thi. Rồi trước ngày khai mạc, họ lại gặp một làn sóng chấn thương.
Theo danh sách chấn thương mới nhất, Jordan Miller rách chóp xoay vai trái, phải đánh giá dài hạn. Bradley Beal bị viêm gối phải. Strus rách một phần cân gan bàn chân phải. Còn hạt nhân mới được đội trông đợi, Brandon Ingram, vẫn đang trong quãng hồi phục dài vì rách một phần gân Achilles phải, ngày về chưa định.
Với Clippers, làn sóng chấn thương này trực tiếp lấy đi khả năng có một khởi đầu đẹp.
Nhưng trong họa có phúc. Với những thủy thủ đang khao khát chứng tỏ mình ở mùa mới, “khoảng trống quyền lực” lúc này ngược lại cho họ cơ hội bung hết sức.
Chẳng hạn Rui Hachimura. Kỳ nghỉ năm nay anh bị đội cũ bỏ, rồi gia nhập Clippers bằng hợp đồng 2 năm 28 triệu USD, rất đáng đồng tiền.
Playoff mùa trước, Hachimura chơi 10 trận, trung bình 38,6 phút, ghi 17,5 điểm và 4 rebound, tỷ lệ ném lên tới 54,9%, tỷ lệ ném ba còn đạt mức kinh ngạc 56,9%.
Trong playoff nghẹt thở, va chạm liên tục, anh kéo hiệu suất kết thúc không bóng và ném tại chỗ lên mức cực hạn.
Sau đó, ở vòng loại châu Á World Cup bóng rổ nam hè này, Hachimura khoác áo Nhật Bản đã chơi một thế thống trị kiểu đè hẳn một tầm.
Hai trận bảng, anh trung bình nã 29,5 điểm, 5 rebound, 3 kiến tạo, 3 cướp bóng, 2 chắn bóng, tỷ lệ trúng đạt 70,8%. Phải biết anh không phải nội tuyến mới có tỷ lệ ấy, mà có rất nhiều lần ném ba. Trong trận gặp Qatar, anh ném ba 8 trúng 6, trong vạch ba ngược lại 2 lần đều trượt.
Có phần đệm ấy, màn ra mắt tiền mùa của Hachimura không còn khiến người ta ngạc nhiên. Trận tiền mùa gặp Warriors, anh cả trận chỉ chơi 15 phút, ném 11 trúng 8, trong đó ngoài vạch ba 5 trúng 4, ghi hiệu quả 21 điểm, 5 rebound, 1 chắn bóng.
Trong hệ thống của Ty Lue, khả năng đột phá rồi phân phối của Garland nối không kẽ hở với khả năng di chuyển không bóng hàng đầu và ném ngay khi nhận bóng của Hachimura.
Đương nhiên, từ đây đến lúc Hachimura thành hạt nhân thực sự của Clippers còn một quãng rất dài.
Phải biết lối chơi hạt nhân cầm bóng của Doncic thực ra cần đúng một tiền đạo ném được ba. Nhưng sau khi Lakers chốt bộ đôi Doncic và Reaves, cửa phòng ngự mở toang. So với hỏa lực ném ba, họ càng cần bổ sung hàng thủ.
Mà phòng ngự chưa bao giờ là sở trường của Hachimura. Chẳng hạn, chỉ số cộng-trừ phòng ngự cả sự nghiệp của anh chưa từng là số dương, mùa tốt nhất cũng chỉ -0,8. Hiệu suất phòng ngự cá nhân từ đầu sự nghiệp đến nay là 116,9, cũng nằm ở mức dưới của liên đoàn cùng vị trí.
Vài mùa qua, chuyện anh phòng ngự hơi mềm và mất tập trung đã nhiều lần bị chỉ trích. Dù thiên phú thể chất hay ý thức, Hachimura đều không hoàn toàn hợp với “bộ đôi Doncic-Reaves”.
Đó cũng là lý do dù đã rời Lakers, anh vẫn không nhận được mức lương xứng với hiệu suất ném ba playoff trong thời bóng nhỏ. Lương năm 14 triệu USD giờ chỉ là giá của một người trong vòng luân chuyển thường.
Nếu mở mùa anh bắn được bảng số đẹp, Hachimura mới chỉ coi như qua thời gian thử việc của Clippers. Thử thách thật sự đến sau khi Ingram trở lại: bộ hạt nhân này rốt cuộc còn sức đánh một trận ở miền Tây hay không?
Đội này đã bị tịch thu 5 phiếu vòng một liên tiếp từ 2029 đến 2033. Với họ, tank chẳng có ý nghĩa. Nếu không giữ được sức cạnh tranh, đội hình có thể bị tháo bất cứ lúc nào.
Còn với Lakers, mất một tay ném ba thuần túy không đáng tiếc. Nếu Hachimura thực sự hòa vào hệ thống Clippers, ít nhất giúp họ vào playoff, mới coi là thực sự trừng phạt đội cũ.
Giống như họ từng đẩy đi Randle và Russell. Hai người ra đi đều vào All-Star, nhưng không mấy cổ động viên Lakers đấm ngực dậm chân vì mất họ. Thứ thực sự khiến họ đau lại là Caruso kiểu hiệu quả, vừa túi...